Tienes examen mañana, te quedan dos temas largos y son las once de la noche. Te caes de sueño. Un amigo te habla de una pastilla que te tiene toda la noche despierto y concentrado.
¿Qué harías? Antes de decidir, conviene saber qué se toma realmente para estudiar, qué hace cada cosa y qué no hace.
Qué se toma
En España, la encuesta ESTUDES pregunta a estudiantes de 14 a 18 años si alguna vez han tomado sin receta alguna sustancia para rendir más en el estudio. En la edición de 2025 lo reconoció el 6,3 % [1], algo menos que en 2023. La sustancia más citada sigue siendo la cocaína, seguida del metilfenidato y las anfetaminas. En 2023, el reparto entre quienes las habían tomado fue de 23,4 % cocaína, 18,9 % metilfenidato y 15,3 % anfetaminas o speed [2]. Fuera de esa pregunta queda lo que casi nadie considera una droga: casi el 40 % de los adolescentes toma bebidas energéticas [3].
La cafeína: despierta, pero no te hace más listo
La cafeína bloquea los receptores de adenosina, la molécula que se acumula durante el día y genera la sensación de sueño. No aporta energía. Tapa el aviso de cansancio.
¿Mejora el rendimiento mental? Mucho menos de lo que parece. El cuerpo se acostumbra a la cafeína, y quien la toma a diario empieza cada mañana con un pequeño síndrome de abstinencia: más sueño, menos alerta, reacciones más lentas. El primer café quita ese bajón, y eso se vive como un “subidón”. En un ensayo con 369 personas, la cafeína mejoró la alerta, los tiempos de reacción y la memoria de reconocimiento de los consumidores habituales, que venían de una noche sin ella, pero apenas cambió nada en quienes casi no la tomaban [4]. En estos últimos, el nerviosismo que provocaba anulaba la ventaja de tener menos sueño. Los autores titularon el trabajo “más rápido, pero no más listo”: la cafeína sí acelera la parte motora en todos.
El coste es el sueño. Una dosis alta (400 mg) tomada seis horas antes de acostarse redujo el sueño en más de una hora, y los participantes no lo notaron [5]. Esto pesa mucho en época de exámenes, porque dormir es justo cuando el cerebro consolida lo estudiado (lo contamos en estudiar de noche).
Es decir, es útil para no dormirte, inútil para memorizar mejor, y contraproducente si te quita sueño.
Cafeína con L-teanina
La L-teanina es un aminoácido del té y se vende en cápsulas junto con cafeína como “concentración sin nervios”. Un metaanálisis de 11 ensayos encontró efectos moderados de la combinación sobre la sensación de alerta y la precisión al cambiar de tarea durante las dos primeras horas [6]. El mismo trabajo observó que el efecto dependía más de la dosis de cafeína que de la de teanina. Son tareas de laboratorio de pocos minutos, no un examen. Un té te da lo mismo en versión suave y más barata.
Bebidas energéticas: cafeína cara y con azúcar
Una lata normal de 250 ml lleva unos 80 mg de cafeína, lo mismo que un espresso [7]. Las latas de medio litro llevan el doble, más azúcar. El guaraná que figura en muchas etiquetas es otra fuente de cafeína, y el resto de ingredientes no tiene efecto probado sobre la concentración.
En la salud, la cosa pinta peor que con el café. En un estudio pequeño, con la misma cantidad de cafeína (240 mg), la energética elevó un marcador de activación nerviosa del corazón y el café no [8]. Es un dato preliminar con 16 personas y no conviene exagerarlo. Más sólida es la revisión de 57 estudios en menores de 21 años: el consumo de energéticas se asocia a dormir menos y peor, y a peor rendimiento académico [9], además de a más tabaco y alcohol. Son asociaciones y no prueban que la lata cause todo eso, pero el patrón es justo el contrario de lo que promete el envase. En España su venta ya está prohibida en los centros escolares [10]. Desde junio de 2026 se tramita además una ley para prohibir su venta a menores de 16 años, y a menores de 18 las que superen 32 mg de cafeína por 100 ml [3].
Metilfenidato y anfetaminas
El metilfenidato (Rubifen, Concerta, Medikinet) y las anfetaminas como la lisdexanfetamina (Elvanse) son medicamentos para el TDAH, y en personas con TDAH funcionan. La duda es si sirven a un estudiante sin ese diagnóstico, que es quien suele conseguir la pastilla de un amigo.
La respuesta corta es que sirven de poco. El metaanálisis más citado, con 48 estudios, concluye que el efecto en personas sanas es probablemente modesto [11]. Los autores sospechan que lo que buscan los usuarios es más energía y motivación que una mejora cognitiva real.
Merece la pena contar dos estudios. El primero lo probó en un examen real, no en el laboratorio [12]: 75 estudiantes recibieron metilfenidato el día de estudio y el del examen, solo el día del examen, o placebo los dos días. La nota media y el número de aprobados fueron iguales en los tres grupos. El segundo planteó a 40 personas un problema de optimización complejo bajo metilfenidato, anfetamina, modafinilo o placebo [13]. Con los fármacos se esforzaban más y tardaban más, pero la calidad de sus soluciones empeoraba.
A eso se suma la sensación de rendir. En un ensayo con Adderall, la mayoría no mejoró en las pruebas, pero creía haberlo hecho mejor con la pastilla que con el placebo [14]. La pastilla motiva y da seguridad, pero eso no se traduce en una nota más alta.
Tienen además efectos secundarios conocidos (insomnio, pérdida de apetito, taquicardia, ansiedad) y riesgo de abuso. Por eso solo se dispensan con receta.
Modafinilo
El modafinilo se receta para la narcolepsia y tiene fama de “pastilla de la concentración sin subidón”. Es el que muestra un efecto algo más consistente. En personas descansadas, una revisión de 24 estudios encontró mejoras en planificación y toma de decisiones, más claras cuanto más larga y compleja era la tarea [15], pero no en memoria de trabajo ni en flexibilidad mental. Su efecto es mayor cuando se ha dormido poco [16]: ayuda sobre todo a recuperar el nivel normal.
Hay un detalle muy relevante para un examen con tiempo: estos fármacos hacen pensar más despacio. En un ensayo con jugadores de ajedrez [17], el modafinilo, el metilfenidato y la cafeína alargaron el tiempo de reflexión y aumentaron las derrotas por tiempo. Solo descontando esas partidas mejoraban los resultados el modafinilo y el metilfenidato. En el estudio del problema de optimización [13], el modafinilo tampoco salió mejor que el placebo.
Suplementos de herbolario
El ginkgo biloba es el clásico de las cajas de “memoria y concentración”. Un metaanálisis en personas sanas encontró un efecto de cero en memoria, atención y funciones ejecutivas [18]. El omega-3, la jalea real y los complejos vitamínicos solo marcan diferencia si hay un déficit, como explicamos en alimentación y rendimiento cerebral.
La creatina es el más interesante del grupo: un metaanálisis de 16 ensayos le atribuye una mejora pequeña en memoria [19], mayor en personas con alguna enfermedad. Se toma durante semanas, no la noche antes, y nadie la ha probado en exámenes. Ahora mismo es una curiosidad.
La cocaína
Que la sustancia más citada en ESTUDES para “rendir en el estudio” sea la cocaína dice poco de la cocaína y mucho de la encuesta. Con los datos de 2023, el 23,4 % del 7,3 % que reconoció tomar estimulantes equivale a alrededor del 1,7 % del total de estudiantes. La cocaína dura poco, deja un bajón fuerte y no hay ninguna prueba de que ayude a aprender. Nuestra interpretación, es que esa cifra refleja sobre todo a chavales que ya consumen, para quienes “aguantar despierto” estudiando y de fiesta se mezclan.
Lo que tienen en común
Todas estas sustancias funcionan mejor cuanto peor estás. Ayudan algo cuando hay falta de sueño o cansancio, es decir, a recuperar tu nivel, y casi nada a superarlo. Varias, además, dan una sensación de rendimiento que la nota no confirma. Lo que sí mejora un examen ya lo hemos visto: dormir, la práctica de recuperación, la alimentación, planificar con tiempo y el ejercicio. Es gratis y no tiene efectos secundarios.
Guía práctica para la época de exámenes
- Mantén tu dosis habitual de café. No tomes si no sueles tomar. Si lo tomas a diario, no lo quites el día del examen, porque la abstinencia te restaría. Tampoco lo dupliques. Si no tomas café, no lo estrenes ese día.
- Respeta los límites de cafeína. La EFSA considera seguros hasta 400 mg al día en adultos y 200 mg de una vez [7]. En adolescentes, 3 mg por kilo al día: unos 180 mg para 60 kg. Como referencia aproximada: espresso, 80 mg; café de filtro, 90 mg; té, 50 mg; lata de energética de 250 ml, 80 mg.
- Último café, seis horas antes de dormir. Si te acuestas a las doce, nada de cafeína después de las seis.
- Mejor café o té que energéticas. Si tomas una energética, mira el tamaño de la lata y súmala a tu cuenta de cafeína.
- No tomes medicamentos de otro. Ni metilfenidato, ni anfetaminas, ni modafinilo. No suben la nota, pueden hacerte más lento en un examen con tiempo y tienen riesgos.
- Si siempre te cuesta concentrarte, no solo en exámenes, consulta con tu médico. Si hay un TDAH, el tratamiento sí funciona, y debe pautarlo un profesional.
- Si son las once y te quedan dos temas, no trasnoches. Lee una vez cada tema entendiéndolo, haz una recuperación rápida en folio en blanco de lo más importante y vete a dormir. Esa noche de sueño hace por tu memoria más de lo que haría cualquier pastilla.
- Para los nervios del día del examen, mejor respiración y escritura expresiva que una pastilla. Lo contamos en ansiedad en el día del examen.
Referencias
[1] Observatorio Español de las Drogas y las Adicciones. ESTUDES 2025: resumen ejecutivo. Ministerio de Sanidad, 2025. Estadísticas. Encuesta escolar bienal de 14 a 18 años (35.256 estudiantes en 2025). Autoinforme.
[2] Infocop (2023). Resumen de resultados de ESTUDES 2023. Estadísticas. Recoge el reparto por sustancias entre quienes tomaron estimulantes para estudiar.
[3] Ministerio de Derechos Sociales, Consumo y Agenda 2030. Nota de prensa del 3–4 de junio de 2026 sobre el anteproyecto de ley de bebidas energéticas. Fuente institucional.
[4] Rogers PJ, Heatherley SV, Mullings EL, Smith JE. Faster but not smarter: effects of caffeine and caffeine withdrawal on alertness and performance. Psychopharmacology, 2013;226(2):229–240. Fiable. Doble ciego, 369 participantes (consumidores habituales frente a bajos).
[5] Drake C, Roehrs T, Shambroom J, Roth T. Caffeine effects on sleep taken 0, 3, or 6 hours before going to bed. J Clin Sleep Med, 2013;9(11):1195–1200. Con reservas. Cruzado y ciego, pero solo 12 participantes y medición con monitor doméstico; replicado después en otros trabajos.
[6] Camfield DA, Stough C, Farrimond J, Scholey AB. Acute effects of tea constituents L-theanine, caffeine, and epigallocatechin gallate on cognitive function and mood: a systematic review and meta-analysis. Nutrition Reviews, 2014;72(8):507–522. Con reservas. 11 ensayos pequeños con tareas de laboratorio breves.
[7] EFSA NDA Panel (2015). Scientific opinion on the safety of caffeine. Fuente institucional.
[8] Schüttler D, Rudi WS, Bauer A, Hamm W, Brunner S. Impact of energy drink versus coffee consumption on periodic repolarization dynamics: an interventional study. Eur J Nutr, 2022;61(5):2847–2851. Con reservas. No aleatorizado, 16 personas, marcador indirecto.
[9] Ajibo C, Van Griethuysen A, Visram S, Lake AA. Consumption of energy drinks by children and young people: a systematic review examining evidence of physical effects and consumer attitudes. Public Health, 2024;227:274–281. Fiable. 57 estudios, mayoritariamente transversales: asociaciones, no causalidad.
[10] Deia (4 de junio de 2026). Consumo inicia los trámites para prohibir las bebidas energéticas a los menores de 16 años. Con reservas. Fuente periodística sobre el Real Decreto de comedores escolares.
[11] Ilieva IP, Hook CJ, Farah MJ. Prescription stimulants’ effects on healthy inhibitory control, working memory, and episodic memory: a meta-analysis. J Cogn Neurosci, 2015;27(6):1069–1089. Fiable. 48 estudios, 1.409 participantes; detecta sesgo de publicación.
[12] Sambeth A, Toth M, Blokland A. Methylphenidate (Ritalin) does not improve exam performance in an experimental setting. Psychopharmacology, 2026;243(3):593–600 (online agosto 2025). Reciente. Doble ciego, 75 participantes en tres grupos, 20 mg.
[13] Bowman E, Coghill D, Murawski C, Bossaerts P. Not so smart? “Smart” drugs increase the level but decrease the quality of cognitive effort. Science Advances, 2023;9(24):eadd4165. Con reservas. Doble ciego cruzado, 40 participantes, una tarea concreta.
[14] Ilieva I, Boland J, Farah MJ. Objective and subjective cognitive enhancing effects of mixed amphetamine salts in healthy people. Neuropharmacology, 2013;64:496–505. Fiable. Doble ciego cruzado con potencia estadística adecuada.
[15] Battleday RM, Brem AK. Modafinil for cognitive neuroenhancement in healthy non-sleep-deprived subjects: a systematic review. Eur Neuropsychopharmacol, 2015;25(11):1865–1881. Fiable. 24 estudios de 1990–2014 con métodos heterogéneos.
[16] Repantis D, Schlattmann P, Laisney O, Heuser I. Modafinil and methylphenidate for neuroenhancement in healthy individuals: a systematic review. Pharmacological Research, 2010;62(3):187–206. Fiable. Revisión sistemática y metaanálisis de ensayos aleatorizados.
[17] Franke AG, Gränsmark P, Agricola A, et al. Methylphenidate, modafinil, and caffeine for cognitive enhancement in chess: a double-blind, randomised controlled trial. Eur Neuropsychopharmacol, 2017;27(3):248–260. Con reservas. 39 ajedrecistas en diseño cruzado 4×4; la mejora solo aparece al excluir las partidas perdidas por tiempo.
[18] Laws KR, Sweetnam H, Kondel TK. Is Ginkgo biloba a cognitive enhancer in healthy individuals? A meta-analysis. Hum Psychopharmacol, 2012;27(6):527–533. Fiable. 13 ensayos, más de 1.100 participantes.
[19] Xu C, Bi S, Zhang W, Luo L. The effects of creatine supplementation on cognitive function in adults: a systematic review and meta-analysis. Front Nutr, 2024;11:1424972. Con reservas. 16 ensayos con 492 participantes, sanos y enfermos mezclados; certeza moderada solo para memoria.